Por Natan Odenheimer, Bilal Shbair e Patrick Kingsley*

Natan Odenheimer, Bilal Shbair e Patrick Kingsley entrevistaram 16 soldados e autoridades israelenses que sabiam da prática, bem como três palestinos registrados que foram forçados a participar dela.

Depois que soldados israelenses encontraram Mohammed Shubeir escondido com sua família no início de março, eles o detiveram por cerca de 10 dias antes de libertá-lo sem acusação, disse ele.

Durante esse tempo, disse o Sr. Shubeir, os soldados o usaram como escudo humano.

O Sr. Shubeir, então com 17 anos, disse que foi forçado a andar algemado pelas ruínas vazias de sua cidade natal, Khan Younis, no sul de Gaza, em busca de explosivos colocados pelo Hamas. Para evitar que eles próprios explodissem, os soldados o fizeram ir em frente, disse o Sr. Shubeir.

Em um prédio destruído, ele parou no meio do caminho: correndo ao longo da parede, disse ele, havia uma série de fios presos a explosivos.

“Os soldados me mandaram como um cachorro para um apartamento com armadilhas explosivas”, disse o Sr. Shubeir, um estudante do ensino médio. “Achei que esses seriam os últimos momentos da minha vida.”

Uma investigação do The New York Times descobriu que soldados israelenses e agentes de inteligência, durante a guerra em Gaza, forçaram regularmente palestinos capturados, como o Sr. Shubeir, a conduzir missões de reconhecimento com risco de vida para evitar colocar soldados israelenses em risco no campo de batalha.

Embora a extensão e a escala dessas operações sejam desconhecidas, a prática, ilegal sob as leis israelenses e internacionais, tem sido usada por pelo menos 11 esquadrões em cinco cidades de Gaza, frequentemente com o envolvimento de oficiais de agências de inteligência israelenses.

Os detidos palestinos foram coagidos a explorar lugares em Gaza onde os militares israelenses acreditam que militantes do Hamas prepararam uma emboscada ou uma armadilha. A prática tem se tornado gradualmente mais difundida desde o início da guerra em outubro passado.

Os detidos foram forçados a explorar e filmar dentro de redes de túneis onde os soldados acreditavam que os combatentes ainda estavam escondidos. Eles entraram em prédios equipados com minas para encontrar explosivos escondidos. Eles foram instruídos a pegar ou mover objetos como geradores e tanques de água que os soldados israelenses temiam que fossem entradas de túneis escondidas ou armadilhas.

O Times entrevistou sete soldados israelenses que observaram ou participaram da prática e a apresentaram como rotineira, comum e organizada, conduzida com considerável apoio logístico e o conhecimento de superiores no campo de batalha. Muitos deles disseram que os detidos eram manuseados e frequentemente transportados entre os esquadrões por oficiais das agências de inteligência de Israel, um processo que exigia coordenação entre batalhões e a conscientização de comandantes de campo sêniores. E embora eles tenham servido em diferentes partes de Gaza em diferentes pontos da guerra, os soldados usaram amplamente os mesmos termos para se referir a escudos humanos.

O Times também falou com oito soldados e oficiais informados sobre a prática, todos falando sob condição de anonimato para discutir um segredo militar. O major-general Tamir Hayman, um ex-chefe de inteligência militar que é rotineiramente informado por altos oficiais militares e de defesa sobre a condução da guerra, confirmou o uso de uma versão da prática, dizendo que alguns detidos foram coagidos a entrar em túneis enquanto outros se ofereceram para acompanhar as tropas e atuar como seus guias, na esperança de ganhar o favor dos militares. E três palestinos deram relatos registrados sobre serem usados ​​como escudos humanos.

O Times não encontrou evidências de nenhum detido sendo ferido ou morto enquanto era usado como escudo humano. Em um caso, um oficial israelense foi baleado e morto depois que um detento enviado para revistar um prédio não detectou ou não relatou um militante escondido lá.

O exército israelense disse em uma declaração que suas “diretrizes proíbem estritamente o uso de civis detidos em Gaza para operações militares”. Acrescentou que os relatos dos detidos e soldados palestinos entrevistados pelo The Times seriam “examinados pelas autoridades relevantes”.

A lei internacional proíbe o uso de civis ou combatentes como escudo contra ataques. Também é ilegal enviar combatentes capturados para locais onde eles seriam expostos ao fogo, ou forçar civis a fazer qualquer coisa relacionada à condução de operações militares.

Embora as leis sejam mais vagas sobre os direitos das pessoas detidas durante conflitos com um ator não estatal como o Hamas, é ilegal forçar detidos palestinos a explorar lugares perigosos “independentemente de esses detidos serem civis ou membros da ala de combate do Hamas”, disse Lawrence Hill-Cawthorne, professor da Universidade de Bristol, na Inglaterra, e especialista em leis que regem a detenção em conflitos com atores não estatais.

Os militares israelenses empregaram uma prática semelhante, conhecida como “procedimento vizinho”, em Gaza e na Cisjordânia no início dos anos 2000. Soldados forçavam civis palestinos a se aproximarem das casas de militantes para persuadi-los a se renderem.

Esse procedimento foi proibido em 2005 pela Suprema Corte de Israel, em uma decisão expansiva que também proibiu o uso de escudos humanos em outros contextos. O presidente da corte, Aharon Barak, decidiu que um residente de um território ocupado “não deve ser levado, mesmo com seu consentimento, para uma área onde uma operação militar esteja ocorrendo”.

O desequilíbrio de poder entre soldado e civil, disse sua decisão, significava que ninguém poderia ser considerado voluntário para tal tarefa. Soldados também não devem pedir a civis para fazer coisas que eles presumiam serem seguras, acrescentou a decisão, dado que “essa suposição às vezes é infundada”.

O Prof. Michael N. Schmitt, um acadêmico de West Point que estudou o uso de escudos humanos em conflitos armados, declarou que não tinha conhecimento de outro exército usando rotineiramente civis, prisioneiros de guerra ou terroristas capturados para missões de reconhecimento com risco de vida nas últimas décadas. Historiadores militares dizem que a prática foi usada pelas forças dos EUA no Vietnã.

“Na maioria dos casos”, explicou o Professor Schmitt, “isso constitui um crime de guerra”.

Os soldados que falaram com o The Times disseram que começaram a usar a prática durante a guerra atual por causa do desejo de limitar os riscos à infantaria.

Alguns dos soldados que viram ou participaram da prática acharam-na profundamente preocupante, levando-os a correr o risco de discutir um segredo militar com um jornalista. Dois estavam conectados ao The Times pelo “Breaking the Silence”, um monitor independente que reúne depoimentos de soldados israelenses.

Dois soldados disseram que membros de seus esquadrões, cada um composto por cerca de 20 pessoas, expressaram oposição aos comandantes. Soldados declararam que alguns oficiais de baixa patente tentaram justificar a prática alegando, sem provas, que os detidos eram terroristas em vez de civis mantidos sem acusação.

Eles afirmaram que lhes foi dito que as vidas de terroristas valiam menos do que as de israelenses — embora os oficiais frequentemente concluíssem que seus detidos não pertenciam a grupos terroristas e depois os libertassem sem acusação, de acordo com um soldado israelense e os três palestinos que falaram com o The Times.

Um esquadrão israelense forçou uma multidão de palestinos deslocados a andar na frente para se proteger enquanto avançava em direção a um esconderijo militante no centro da Cidade de Gaza, de acordo com Jehad Siam, 31, um designer gráfico palestino que fazia parte do grupo.

“Os soldados nos pediram para avançar para que o outro lado não atirasse de volta”, contou o Sr. Siam. Assim que a multidão chegou ao esconderijo, os soldados saíram de trás dos civis e invadiram o prédio, completou.

Depois de aparentemente matar os militantes, disse o Sr. Siam, os soldados deixaram os civis saírem ilesos.

Vasculhando um quintal sob a mira de uma arma

O Hamas transformou grandes partes de Gaza em um labirinto de armadilhas e redes de túneis ocultos, equipando casas e instituições civis com armadilhas explosivas ou usando-as como bases militares temporárias e esconderijos de armas, segundo os militares israelenses.

Depois de invadir Gaza no final de outubro, os soldados israelenses disseram que descobriram que muitas vezes corriam mais riscos ao entrar em casas ou entradas de túneis possivelmente repletas de armadilhas. Para combater essa ameaça, eles usaram drones e cães farejadores para explorar um local antes de entrar.

Quando não havia cães ou drones disponíveis ou quando os policiais acreditavam que um humano seria mais eficaz, eles às vezes enviavam palestinos.

Basheer al-Dalou, um farmacêutico da Cidade de Gaza, disse que foi forçado a agir como um escudo humano na manhã de 13 de novembro, após ser capturado em sua casa. O Sr. al-Dalou, agora com 43 anos, havia fugido do bairro com sua esposa e quatro filhos semanas antes, mas havia retornado brevemente para buscar alguns suprimentos básicos, embora o bairro fosse um campo de batalha.

Os soldados ordenaram que o Sr. al-Dalou se despisse até ficar de cueca, depois o algemaram e vendaram, ele declarou em uma entrevista em Gaza após sua libertação sem acusação.

Após ser interrogado sobre as atividades do Hamas na área, o Sr. al-Dalou disse que os soldados ordenaram que ele entrasse no quintal de uma casa de cinco andares próxima. O quintal estava cheio de escombros, incluindo gaiolas de pássaros, tanques de água, ferramentas de jardinagem, cadeiras quebradas, vidros estilhaçados e um grande gerador, ressaltou.

“Atrás de mim, três soldados me empurraram para frente violentamente”, lembrou o Sr. al-Dalou. “Eles estavam com medo de possíveis túneis subterrâneos ou explosivos escondidos sob qualquer objeto ali.” Andando descalço, ele cortou os pés nos cacos de vidro, afirmou.

Após receber o local, a data e a descrição da experiência do Sr. al-Dalou, os militares se recusaram a comentar. Sua descrição ecoou relatos de episódios semelhantes de 10 soldados israelenses que também descreveram testemunhar ou ser informados sobre como os detidos palestinos foram usados ​​para vasculhar prédios e quintais.

Cerca de sete ou oito soldados se esconderam atrás dos escombros do muro destruído do pátio, protegendo-se caso o Sr. al-Dalou tropeçasse em uma bomba, declarou. Um deles o orientou usando um alto-falante.

Com as mãos amarradas atrás das costas, disse, o Sr. al-Dalou recebeu ordens de andar pelo pátio, chutando tijolos, pedaços de metal e caixas vazias. Em algum momento, os soldados amarraram suas mãos na frente dele para que ele pudesse desviar mais facilmente de objetos suspeitos em seu caminho.

Então, algo se mexeu de repente atrás de um gerador no pátio. Os soldados começaram a atirar na direção da fonte do barulho, errando por pouco o Sr. al-Dalou, comentou. Era um gato.

Em seguida, os soldados ordenaram que ele tentasse mover o gerador, suspeitando que ele escondia uma entrada de túnel, disse. Depois que o Sr. al-Dalou hesitou, temendo que combatentes do Hamas pudessem surgir de dentro, um soldado bateu em suas costas com a coronha do rifle, sinalizou o Sr. al-Dalou.

Mais tarde naquele dia, ele indicou que recebeu ordens de andar na frente de um tanque israelense que avançava em direção a uma mesquita onde os soldados estavam preocupados em encontrar militantes. Alguns de seus vizinhos foram levados para procurar entradas de túneis em um hospital próximo, Al-Rantisi, e ele não os viu mais desde então, disse.

Naquela noite, contou, foi levado para um centro de detenção em Israel. Dadas suas experiências naquele dia, ele disse que a transferência pareceu uma pequena bênção, embora ele esperasse enfrentar abusos dentro das prisões israelenses.

“Eu estava nas nuvens naquele momento”, o Sr. al-Dalou se lembra de ter pensado. “‘Vou deixar esta zona de perigo para um lugar mais seguro dentro das prisões israelenses.'”

Debaixo de um complexo da ONU

No início de fevereiro, os militares israelenses capturaram a sede da UNRWA na Cidade de Gaza, a principal agência das Nações Unidas para refugiados palestinos.

Ao descobrir que a rede de túneis do Hamas se estendia abaixo do complexo, engenheiros militares perfuraram o solo para criar novos pontos de acesso.

Em um ponto, os engenheiros baixaram uma câmera nos túneis usando uma corda, para que pudessem ver mais claramente o que havia dentro, de acordo com um soldado envolvido na operação. Assistindo a uma transmissão ao vivo da câmera, os engenheiros viram um homem dentro do túnel, provavelmente um agente do Hamas.

Concluindo que os combatentes do Hamas ainda estavam usando o túnel, os oficiais no local decidiram que enviariam um palestino com uma câmera corporal para explorá-lo mais a fundo, em vez de engenheiros israelenses, declarou o soldado.

Dois outros soldados confirmaram que o relato deste soldado geralmente correspondia a como os engenheiros normalmente posicionavam os palestinos nos túneis. A descrição do local feita por este soldado também correspondia à de um repórter do The Times que o visitou logo depois com uma escolta militar, mas não viu nenhum palestino.

Após receber o local, a data e a descrição da experiência do soldado, os militares se recusaram a comentar.

A princípio, os oficiais consideraram posicionar um das várias dezenas de civis palestinos que haviam sido capturados na área e estavam sendo mantidos até o fim da operação, afirmou o soldado.

Por fim, os oficiais decidiram enviar o que eles chamaram de “vespa”, ou um palestino detido em Israel, por razões que não estavam claras para o soldado. Isso desencadeou um processo mais complicado que levou vários dias e considerável coordenação com outras unidades para ser concluído, contou o soldado.

Ao longo da guerra, soldados de diferentes unidades geralmente se referiam aos detidos pelos mesmos termos. Uma “vespa” geralmente significava pessoas trazidas de Israel para Gaza por oficiais de inteligência para missões breves e específicas; no entanto, alguns soldados disseram que se referia a colaboradores pagos que entraram voluntariamente em Gaza, enquanto outros disseram que se referia a detidos. Um “mosquito” descrevia detidos que eram capturados em Gaza e rapidamente mobilizados sem serem levados para Israel, às vezes por vários dias e até semanas. “Mosquitos” eram usados ​​com muito mais frequência do que “vespas”.

Todos eram considerados descartáveis, disse o soldado. “Se o túnel explodir, pelo menos ele morrerá e não um de nós”, ele se lembrou de um oficial dizendo.

Dentro do túnel sob o complexo da ONU, a unidade descobriu um enorme banco de servidores de computador que os militares israelenses mais tarde concluíram ser um importante centro de comunicações do Hamas.

Dias depois, os militares trouxeram um grupo de jornalistas, incluindo do The Times, para ver os servidores nos túneis.

As escoltas militares não revelaram que um detento palestino havia sido usado para explorar a área. O Times descobriu seu envolvimento quase quatro meses depois.

Instruído por um Drone

O Sr. Shubeir foi capturado depois que o exército invadiu seu bairro na orla de Khan Younis, no sul de Gaza.

O exército ordenou que os moradores evacuassem, mas a família Shubeir decidiu esperar o avanço israelense iminente em seu apartamento no quarto andar. Para sair, os Shubeirs teriam que passar por postos de controle israelenses, onde enfrentavam a possibilidade de prisão e detenção.

Os Shubeirs logo se viram no meio de uma batalha, disse o Sr. Shubeir. Bombas atingiram seu prédio, matando seu pai, um ferreiro. Sua irmã, de 15 anos, foi baleada e morta depois que soldados israelenses entraram no prédio, segundo ele. O Sr. Shubeir disse que foi capturado e separado de seus parentes sobreviventes.

Até sua libertação sem acusação, cerca de 10 dias depois, disse o Sr. Shubeir, ele era frequentemente enviado pelos soldados para vagar pelas ruas de Khan Younis acompanhado apenas por um pequeno drone aéreo conhecido como quadricóptero. O drone monitorava seus movimentos e emitia instruções a ele por seu alto-falante.

Perto de uma escola do bairro, ele recebeu ordens de procurar entradas de túneis nos escombros, disse o Sr. Shubeir, que foi entrevistado anteriormente pela Al Jazeera. Ele apontou que foi enviado para dentro de blocos de apartamentos, com o pequeno drone pairando a um ou dois metros de sua cabeça. Foi-lhe dito para procurar os corpos de militantes, que os israelenses normalmente temiam que estivessem com armadilhas.

Em um apartamento, ele viu a armadilha que o fez temer por sua vida.

“Foi a coisa mais difícil que já experimentei”, afirmou. “Eu entendi que era uma armadilha.”

No final, o dispositivo não explodiu, por razões que ele disse não entender.

Em outro apartamento, ele encontrou um corpo com uma arma caída ao lado, declarou. O Sr. Shubeir foi instruído a jogar a arma de uma janela para os soldados israelenses recolherem, disse.

Poucos dias antes de sua libertação, os soldados desamarraram suas mãos e o fizeram vestir um uniforme militar israelense, contou. Então eles o soltaram, dizendo para ele andar pelas ruas, para que os combatentes do Hamas pudessem atirar nele e revelar suas posições, continuou. Os israelenses seguiram à distância, fora de vista.

Com as mãos livres pela primeira vez em dias, ele pensou em tentar fugir, completou.

Então ele decidiu não fazer isso.

“O quadricóptero estava me seguindo e observando o que eu estava fazendo”, concluiu. “Eles vão atirar em mim.”

* Publicado no New York Times em 14/10/2024.